Anaheim.- Albert Pujols despertó, el pitcheo abridor de los Angelinos de Los Angeles de Anaheim comenzó a rendir el producto que de ellos se esperaba y Mike Trout subió desde las ligas menores para encender la chispa.
Esos son tres de los cinco factores que han ayudado a la novena de Mike Scioscia a rebotar para meterse en la pelea por el título de la División Oeste de la Liga Americana de la cual parecían perdidos durante el primer mes de la temporada.
El cuarto elemento de ese éxito que ha permitido que Anaheim juegue para marca de 18-7 desde el 22 de mayo al presente tiene nombre colombiano, Ernesto Frieri.
El quinto factor nombre estadounidense, Mark Trumbo.
«Sin dudas nuestro éxito responde a una combinación de cosas. Pero una de las más placenteras noticias es como nuestro relevo ha evolucionado. Los muchachos, en especial Scott Downs y Ernesto Frieri, han apagado el bateo de la oposición. Eso ha sido determinante», destacó Scioscia sobre las impresionantes labores de esos dos relevistas, quienes junto al trabajo del pitcheo abridor y el bateo de Pujols, Trout y Trumbo han guiado a los Angelinos a jugar para la seguna mejor marca de todo el béisbol desde el 22 de mayo al presente.
Los números son la mejor evidencia. Los relevistas Downs y Frieri se han combinado para lanzar 41 entradas de relevo en las que sólo Downs ha permitido una anotación limpia mientras que Frieri sólo ha concedido tres hits y ponchado a 35 en 19.1 entradas lanzadas con los Angelinos.
Frieri llegó a Anaheim mediante un cambio de los Padres de San Diego el 3 de mayo. Anaheim en aquel momento era el sotanero de la División Oeste de la Liga Americana con marca de 10-16. Se encontraban a 7 ½ juegos de desventaja de los Vigilantes de Texas. Y el rol del cuerpo de relevistas de la novena tenía gran peso de la mala arrancada de la novena.
En los primeros 32 juegos del año, éstos acumularon marca de 1-6 con 6.70 de ERA. Permitieron a la oposición un bateo de .273 y toleraron 43 carreras limpias en 82.1 entradas lanzadas. Sobre eso, el relevo además concedió 34 bases por bolas y solo ponchó a 59 oponentes.
Pero casi como coincidencia con la llegada de Frieri, las cosas cambiaron. En los más recientes 36 partidos, el relevo de los Angelinos ha sido de lo mejor de la liga. Suman un récord de 6-2 con 2.14 de ERA. La oposición en ese tiempo solo les batea .203 y la proporción de ponches a bases por bolas es de 84 a 44, respectivamente.
«El relevo ha sido la diferencia porque nuestros abridores han hecho el trabajo que estaba diseñado para ellos», destacó Scioscia sumando a la ecuación del relevo las labores de los veteranos Jason Isringhausen y LaTroy Hawkins así como el rol del ex taponero del equipo Jordan Walden como relevista mediano.
Pero Downs y Frieri son sin dudas las banderas del relevo. El zurdo Downs suma seis salvados en ocho oportunidades. El colombiano lleva de siete, siete, en esos chances.
Al momento Scioscia los ha nombrados taponeros según pareos, es decir, selecciona quien entre ellos saldrá a salvar evuluando los bateadores que irán a turno ofensivo en cada entrada.
Maicer Izturis, el valioso y versátil jugador del cuadro de los Angelinos, está contento por la labor lograda por Frieri.
«Él tiene una forma peculiar de esconder sus pitcheos de los bateadores y junto a eso controla una recta de 95 a 96 millas por hora. Le hace muy difícil a la oposición el poder ver la bola», describió Izturis.
Ese engaño no es algo fabricado. Frieri aprendió a lanzar así por su cuenta. En todo su ‘wind up’ esconde la bola y el brazo de los bateadores.
El mismo siempre está tapado detrás de su cuerpo en movimiento. Directivos de los Padres intentaron cambiarle ese estilo en liga menor por temor a que su brazo pudiera lastimarse. Pero Frieri ha seguido con su estilo y hasta ahora el brazo ha respondido muy bien. Él siempre supo que tenía un brazo fuerte. De pequeño ayudaba a su abuela a amasar masas para tortillas y cuando lanzó una pelota por primera vez a la edad de 14 años mostró mucha fuerza al lanzar.
Su dominio en el béisbol tampoco es cosa nueva. Con los Padres este año tenía récord de 1-0 con 2.31 de ERA. Y el año pasado terminó la temporada con marca de 1-2 y 2.71 de ERA ponchando a 76 bateadores en 63 entradas lanzadas.
El único gran problema para que el mundo lo conociera es que los Padres solo lo usaban en tiempo de juegos perdidos. Y cuando su talento encontró una situación de premura, su brazo brilló.
Frieri ha ponchado a 35 de los 76 bateadores que ha enfrentado esta campaña lanzando para los Angelinos.
En sus primeros 13 episodios de trabajo con el equipo no permitió un hit. Es el primer lanzador en la historia que inicia una participación con un equipo con ese tipo de dominio.
Es también el primer lanzador en la historia que arranca una carrera con una novena propinando más de 35 ponches sin permitir una carrera en más de 19 entradas.
Lo de Downs, por su parte, no es sorpresa para nadie. El año pasado el zurdo fue uno de los relevistas más dominantes del juego acumulando marca de 6-3 con efectividad de 1.34. Por tres cuartas partes de la campaña no permitió carreras limpias y al fin de cuentas terminó el año solo habiendo concedido ocho anotaciones merecidas en labor de 53.2 entradas.
«El relevo ha sido una parte importante de este despertar. Pero no lo ha sido todo. El éxito se debe a una combinación de cosas. Y ellas comienza por el pitcheo abridor, siguen por el trabajo ofensivo de Albert Pujols, Mark Trumbo y Mike Trout. Y cuadra con el relevo. La realidad es que todos los factores del juego se están apoyando unos a otros», evaluó el lastimado guardabosque izquierdo del equipo, Vernon Wells, quien todavía se espera estará fuera de la alineación activa del equipo por un periodo de cinco a seis semanas debido a que rehabilita un operado cartílago de su pulgar.
La labor de los iniciadores era esperada. El equipo que tuvo el año pasado la mejor efectividad de la Liga Americana con 3.57, éste año se reforzó al firmar al agente libre C.J. Wilson. Así la novena se da el lujo de poseer nuevamente el mejor cuerpo de lanzadores de la temporada ya que el elenco encabezado por Jered Weaver y en el que también lanzan Dan Haren, Ervin Santana, Jerome Williams y Garrett Richards posee un ERA de 3.49 habiendo limitado a la oposición a solo promedio de .233.
En las más recientes 28 victorias del equipo, los abridores ha presentado efectividad colectiva de 1.88 y solo han permitido 40 carreras limpias en 191.1 entradas lanzadas. En contraposición, en sus pasadas 16 derrotas, el elenco presentó un ERA de 6.74 con 64 anotaciones permitidas en 85.1 entradas.
Pero el pitcheo no ha sido todo lo bueno de los Angelinos. Por todo lo bueno que ellos han hecho, sin Mike Trout encendiendo la chispa, Pujols produciendo al nivel que se le paga y Trumbo matando la liga las cosas no serían tan bonitas.
«Todavía necesitamos más ofensiva. Necesito que Torii Hunter, Alberto Callaspo, Howie Kendrick y Erick Aybar me brinden más. Necesitamos más ofensiva para poder alcanzar lo que queremos», destacó Scioscia al mencionar sólo a algunos de sus principales jugadores de todos los días.
Su pedido es lógico. Cuando los Angelinos marcan cuatro o más carreras por partido juegan para marca de 29-7. Cuando anotan tres o menos juegan para 8-25. Las veces que son el primer equipo en anotar carreras acumulan marca de 29-9.
Esos números obviamente están directamente asociados a lo que han hecho hasta ahora Trout, Pujols y Trumbo.
Hasta el 4 de mayo, cuando Anaheim jugaba para marca de 10-17, Pujols solo bateaba .194 con nueve carreras anotadas, cero jonrones y solo cinco carreras anotadas. Del 5 de mayo al presente, por su parte, el primera base batea .300 con 24 carreras anotadas, 11 cuadrangulares y 39 RBI.
Vale destacar de esas 35 remolcadas, 14 veces el que anota la carrera es el primer bate del equipo, el novato de 20 años, Mike Trout. El valioso jardinero central ha tomado la liga por asalto en su segunda estadía en las mayores tras probar unas cuantas tazas de café el año pasado. Desde su arribo al equipo el pasado 28 de abril, cuando los Angelinos jugaban para marca de 6-14, la novena ha ganado 30 de sus próximos 48 juegos.
Entrando a la acción del martes, Trout está entre los líderes de más de 10 categorías entre todos los novatos en las mayores, incluyendo su promedio de bateo de .323 junto a sus 36 carreras anotadas y sus 27 anotaciones remolcadas, y de hecho mejoró esas estadísticas el martes cuando se fue de 4-4.
«Para mí es impresionante lo que está logrando siendo un muchacho tan joven de tan solo 20 años. Ha sido la bujía de nuestra alineación. Y su arribo coincidió con el factor que Albert le diera vuelta a su temporada y comenzara a batear con mucha confianza», destacó Wells.
No hay dudas del efecto que han creado ambos. Pero por impresionante que se vean sus acciones, Mark Trumbo ha sido otra cosa. Es líder de los Angelinos con 16 jonrones y 47 RBI. Batea .326 a pesar que ha tenido que manejarse en múltiples posiciones que están lejos del área de comodidad que tenía el año pasado cuando defendía la primera base del equipo.
Desde el 27 de mayo al presente, Trumbo es el segundo mejor pelotero en las mayores con 10 jonrones y 28 RBI. Su porcentaje de slugging es de .756 en los últimos 21 partidos y su promedio de conectar cuadrangulares en casa este año es de .381, lo que es el mejor de todo el béisbol. Trumbo está en ritmo para terminar el año con 36 jonrones. Los Angelinos no han tenido a un bateador de 35 cuadrangulares o más en una campaña desde que Vladimir Guerrero disparó 39 en su temporada de ‘JMV’ en el 2004.
Combinados todos los factores de forma perfecta, Anaheim ha logrado levantarse del duro hueco en el que cayeron al principio de la campaña. Llegaron a estar abajo por nueve juegos detrás de Texas y han estado tan cerca de ellos como a tres partidos.
Howie Kendrick supo definir ese reciente éxito de una forma muy sencilla.
«Sólo estamos jugando buena pelota. Jugando con confianza y haciendo las pequeñas cosas que amontonan victorias. Hemos sabido pelear para atrás cuando caemos abajo. El pitcheo abridor nos ha dado oportunidades para ganar y el relevo ha levantado su nivel para reservar las ventajas. Son muchas cosas las que hemos comenzado a hacer bien. Ahora solo nos queda seguir haciéndolas. Mientras nos mantengamos saludables, en especial nuestros lanzadores, vamos a seguir ganando partidos», dijo Kendrick.
