Chicago.- En una mejora estupenda en las cifras de la salud infantil, las autoridades estadounidenses revelaron que muchos menos niños tienen niveles altos de plomo en comparación con hace 20 años, un indicio de los esfuerzos por retirar el metal de pintura, agua y tierra.
El plomo puede interferir con el desarrollo del sistema nervioso y ocasionar problemas permanentes al aprendizaje, la memoria y el comportamiento. Los niños de barrios pobres han estado en general con más riesgos de sufrir sus consecuencias porque sus familias tienden a vivir en edificios viejos y áreas industriales.
Investigadores federales encontraron en 2004 que sólo 1,4% de niños pequeños tenían niveles elevados de plomo en la sangre, siendo los datos más recientes que se tienen al respecto. En comparación, en 1988 la cifra era de casi 9%.
"Ha habido un descenso notable", dijo la coautora del estudio Mary Jean Brown, de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC por sus siglas en inglés). "Es una historia de éxito en salud pública", señaló.
La caída de 84% extiende una tendencia que comenzó en la década de 1970 cuando iniciaron los esfuerzos para retirar el plomo de la gasolina. Los investigadores atribuyeron el avance a las continuas medidas para reducir la exposición de los niños al plomo en la pintura de casas viejas, en tierra agua y otras fuentes.
El estudio fue publicado el lunes en la edición de marzo de la revista Pediatrics. Se basa en casi 5.000 niños de entre uno y cinco años, quienes fueron parte de un examen de salud periódico por parte del gobierno.
Las autoridades de salud consideran como elevado un nivel de al menos 10 microgramos de plomo por decilitro de sangre, aunque la investigación ha mostrado que niveles inferiores pueden causar problemas, incluidos los de atención y de dificultad en la lectura. No existe un nivel "seguro", señalaron los autores del estudio.
Caroline Cox, directora de investigación del Centro para la Salud Ambiental, un grupo intercesor con sede en California, señaló que el envenenamiento por plomo "es completamente evitable".
"No hay razón para que incluso un niño en Estados Unidos presente envenenamiento por plomo", dijo Cox. "Es grandioso que no haya tantos ahora como antes, pero aún hay demasiados", señaló.
Para 2004, las disparidades raciales entre niños con niveles de plomo en la sangre superiores a 10 microgramos habían desaparecido mayormente: Aproximadamente la misma cifra de niños blancos, negros y México-estadounidenses tenían niveles en ese rango.
Sin embargo, las disparidades a niveles menores permanecían. Por ejemplo, casi 18% de los niños blancos tenían niveles menores a un microgramo por decilitro, frente a 11% de niños mexico-estadounidenses y 4% de niños negros.
Los niños de familias de bajo ingreso también tenían niveles mayores de plomo que los niños de familias con más dinero.
