El segundo partido de la serie final entre San Antonio y New York será este viernes a las 8:30 de la noche.

El camino hacia las Finales de la NBA no fue precisamente fácil para los San Antonio Spurs.

Tuvieron la ventaja de jugar en casa en la primera ronda contra Portland, pero la perdieron, antes de recuperarse y ganar la serie. En la segunda ronda contra Minnesota, sucedió lo mismo. En las finales de la Conferencia Oeste contra Oklahoma City, iban perdiendo 2-1 antes de encontrar la manera de eliminar al vigente campeón, el Thunder, en siete partidos.

Y ahora, las finales. Tenían la ventaja de jugar en casa y la perdieron en el primer partido contra los New York Knicks. La adversidad volvió a aparecer.

“Hemos sido consistentes en ese sentido”, dijo el jueves el entrenador de los Spurs, Mitch Johnson, mientras su equipo se prepara para el segundo partido el viernes por la noche. “Creo que algo que hemos aprendido en nuestras tres series es que las series son largas. Los partidos son largos. Las cosas cambian rápidamente, ya sea por la salud de los jugadores, quién está jugando bien o en racha, por así decirlo. Los equipos en esta etapa suelen haber demostrado la capacidad de evolucionar sobre la marcha y mejorar durante la serie”.

Eso es lo que se necesitará si los Spurs quieren viajar a Nueva York con la serie empatada a un partido por bando.

Bajo porcentaje en triples

En el primer partido, tuvieron un bajo porcentaje de acierto en tiros (36%), un pésimo desempeño desde la línea de tres puntos (26%, fallando 32 de 43 intentos), 16 asistencias (muy insuficientes), fueron superados en la pintura por 50-42 y no pudieron mantener una ventaja de 14 puntos en el tercer cuarto. Los Knicks son responsables de gran parte de estos problemas, pero los Spurs saben que son capaces de jugar mucho mejor.

“Creo que la razón por la que perdimos ese partido ni siquiera es técnica ni táctica”, dijo la estrella de los Spurs, Victor Wembanyama . “Necesitamos afrontar el partido con una mejor mentalidad. Simplemente necesitamos jugar nuestro juego. Simplemente necesitamos ser nosotros mismos”.

¿Normal?

“‘Normal’ significa confiar los unos en los otros, confiar en los dioses del baloncesto, confiar en el plan de juego, ejecutarlo y no depender tanto del talento para encestar o salvar el día”, dijo Wembanyama. “Hemos estado jugando de cierta manera toda la temporada. Hemos tenido éxito así. No hay razón para cambiar el día que empiezan las finales”.

Para los Spurs fue fácil encontrar áreas que limpiar.

Los Knicks no saben perder

Para los Knicks en estos días, eso es considerablemente más difícil.

Llevan un récord de 12-0 en sus últimos 12 partidos, siendo el tercer equipo en lograrlo en una sola postemporada. Los otros dos —San Antonio en 1999 y Golden State en 2017— fueron campeones de la NBA. Los Knicks sin duda están jugando como un equipo con potencial para ganar el campeonato, pero el base estrella Jalen Brunson insiste en que Nueva York no puede confiarse y pensar que el trabajo está hecho y que el desfile es inevitable.

“Se trata de mejorar cada día, de seguir esforzándonos poco a poco, de ser un 1% mejores”, dijo Brunson, quien lideró la anotación con 30 puntos en su debut en las finales el miércoles. “Cuando das un paso atrás, ¿cómo puedes mejorar? … Creo que tener esa mentalidad, ese enfoque y esa actitud nos permite seguir aprendiendo del juego y encontrar maneras de seguir aprendiendo, incluso en las victorias, y creo que debemos continuar haciéndolo”.

Los Knicks venían de su segundo descanso de nueve días entre series —una consecuencia no intencionada de barrer a Filadelfia en las semifinales de la Conferencia Este y a Cleveland en las finales del Este— y lo manejaron bastante bien.

Pero Mikal Bridges, de Nueva York, sabe que el segundo partido será mejor.

“No creo que nuestros primeros partidos, aunque ganamos, hayan sido muy buenos”, dijo Bridges. “Es difícil asimilar el aspecto emocional, lo físico que va a ser entrenar todos los días, además de jugar esos partidos. Es duro… Ahora, más o menos hemos encontrado nuestro ritmo. Tenemos que mejorar y sé que lo haremos en el segundo partido”.

Los Spurs también esperan que así sea.

No es un momento crucial para San Antonio, pero ir a Nueva York con una desventaja de 2-0 haría que ganar las finales fuera mucho más difícil. Los Spurs han superado todas las adversidades que se les han presentado hasta ahora en los playoffs, y ahora tienen que volver a enfrentarse a ellas.

“Es muy tranquilizador”, dijo Wembanyama. “Sabemos que no estamos aquí por casualidad. Hemos pasado por situaciones extrañas, ¿cómo decirlo?, situaciones raras, lo que sea. Sí, es tranquilizador saber que estos chicos, los 18 que tenemos, están hechos así. Son resistentes”.