Deisseroth, Hegemann y Nagel son reconocidos por desarrollar la optogenética, una técnica que permite controlar con luz la actividad de células nerviosas y abre nuevas posibilidades para tratar trastornos neurológicos.

Estocolmo. -El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 fue otorgado este lunes a los científicos Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel, por sus descubrimientos relacionados con los canales iónicos regulados por la luz y la optogenética, una técnica que ha revolucionado el estudio del cerebro.

La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska destacó que los tres investigadores sentaron las bases de una nueva era en la neurociencia al desarrollar herramientas que permiten activar o desactivar con luz la actividad de células nerviosas individuales en un cerebro vivo.

Una proteína que abrió una nueva ventana al cerebro

El trabajo comenzó con las investigaciones de Peter Hegemann y Georg Nagel sobre organismos unicelulares capaces de responder a la luz. Sus estudios permitieron identificar la canalrodopsina, una proteína sensible a la luz que funciona como un canal iónico.

Posteriormente, Karl Deisseroth, investigador estadounidense de la Universidad de Stanford, demostró que estas proteínas podían utilizarse para controlar neuronas con extraordinaria precisión. En 2005 aplicó la técnica en células nerviosas, contribuyendo decisivamente al desarrollo de la optogenética como herramienta fundamental de la neurociencia moderna.

La técnica permite a los científicos estudiar con mayor precisión qué grupos de neuronas participan en procesos como la memoria, las emociones, el movimiento y determinados comportamientos, algo que anteriormente resultaba mucho más difícil de determinar.

Del laboratorio a posibles tratamientos médicos
El impacto de la optogenética no se limita a la investigación básica. Los científicos ya exploran aplicaciones clínicas que podrían transformar el tratamiento de algunas enfermedades neurológicas.

Entre ellas figura la posibilidad de restaurar parcialmente la visión en personas afectadas por retinitis pigmentosa, mediante la incorporación de proteínas sensibles a la luz en células de la retina. También se estudia su potencial para mejorar los implantes cocleares y lograr una estimulación más precisa del nervio auditivo.

Los investigadores esperan, además, que esta tecnología contribuya a comprender mejor trastornos neurológicos y psiquiátricos, al permitir identificar con mayor exactitud los circuitos cerebrales relacionados con determinadas funciones y enfermedades.

Una nueva forma de estudiar el cerebro
Para la Asamblea Nobel, la optogenética ha permitido revelar circuitos neuronales relacionados con recuerdos, sentimientos y comportamientos específicos, proporcionando herramientas que antes parecían imposibles.

El secretario general de la Asamblea Nobel, Thomas Perlmann, explicó que la técnica hace posible encender o apagar la actividad de determinadas células nerviosas en un cerebro vivo, una capacidad que está siendo utilizada actualmente en laboratorios de todo el mundo para investigar los misterios del cerebro.

Los tres laureados compartirán un premio de 12 millones de coronas suecas, equivalentes aproximadamente a 1,2 millones de dólares.

Con este reconocimiento, el Nobel de Medicina 2026 coloca nuevamente a la investigación cerebral en el centro de la ciencia mundial y reconoce una tecnología que no solo ha cambiado la manera de estudiar las neuronas, sino que también podría abrir el camino hacia nuevas terapias para enfermedades que todavía representan grandes desafíos para la medicina.