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Son 2,000 hits y contando para Manny Machado, y todo indica que su trayectoria apunta directo a Cooperstown.
El antesalista estelar de los Padres se convirtió en el quinto jugador en activo en alcanzar los 2,000 imparables en Grandes Ligas con un sencillo en la cuarta entrada ante el derecho de los D-backs, Zac Gallen, durante una derrota 6-3 en el primer juego de la serie en Petco Park.
Machado —quien también conectó un sencillo en el primer inning frente a Gallen para el hit número 1,999— se une a Freddie Freeman, el venezolano José Altuve, Andrew McCutchen y Paul Goldschmidt como los únicos jugadores en activo con al menos 2,000 indiscutibles.
“Son muchos hits”, exclamó Machado. “Muchos altibajos, muchas luchas. Costó bastante llegar aquí. Así que estoy muy agradecido”.
Este ha sido un año lleno de hitos para Machado. El mes pasado llegó a los 350 jonrones en San Francisco. Aunque celebró su cumpleaños número 33 el domingo, alcanzó ambas marcas durante lo que técnicamente es su temporada de 32 años de edad.
Con ello, Machado ingresó a una lista sumamente exclusiva: sólo 11 jugadores en la historia de Major League Baseball habían alcanzado 350 cuadrangulares y 2,000 hits antes o durante su temporada de 32 años.
¿Quiénes son esos 11? Ocho están en el Salón de la Fama: Hank Aaron, Jimmie Foxx, Lou Gehrig, Ken Griffey Jr., Mickey Mantle, Willie Mays, Mel Ott y Frank Robinson. Los otros tres son el venezolano Miguel Cabrera y el dominicano Albert Pujols (aún no elegibles), y Alex Rodríguez.
“Definitivamente es especial”, comentó Machado. “Un honor ser parte de esa lista”.
El momento llegó cuando Machado abrió la parte baja del cuarto inning. Conectó un fuerte batazo en línea por el lado izquierdo que rebotó en el guante del campocorto de los D-backs, el dominicano Geraldo Perdomo. Al llegar a la primera base, el público rompió en cánticos de “Man-ny, Man-ny”, y Machado levantó su casco en señal de agradecimiento.
“Ojalá hubiera llegado un poco antes, para no haberme estresado tanto”, dijo Machado. “Pero sin duda fue más especial hacerlo frente a nuestra gente”.
Machado atraviesa otra excelente campaña y la semana pasada fue nombrado tercera base titular de la Liga Nacional para el Juego de Estrellas. Su hit número 2,000 también fue el número 100 de la temporada, elevando su promedio de bateo a .293, con 15 jonrones y un OPS de .838.
Sin embargo, en su camino a los 2,000, Machado cayó en un ligero bache ofensivo, luego de haber estado encendido la mayor parte de junio. En los 10 juegos previos al lunes, bateaba apenas .179. Ese mismo día, admitió que el peso del hito lo afectó un poco.
“Es bien difícil”, reconoció Machado. “Tratar de conseguir dos hits durante el fin de semana, o incluso durante toda una semana, te hace darte cuenta de lo complicado que es este juego”.
“Conseguir un solo hit en Grandes Ligas es extremadamente difícil. Y cuando miras hacia atrás y ves que llevas 2,000, te das cuenta de lo especial que es y de lo especial que es este deporte. Es algo muy chévere”.
Es el primer jugador de los Padres en alcanzar los 2,000 imparables desde Mike Piazza en 2006, y el sexto en la historia del club. Ese grupo también incluye a Steve Garvey (1983), Graig Nettles (1985), Garry Templeton (1990) y Tony Gwynn (1993).
¿Qué sigue? El próximo gran hito en cuanto a indiscutibles es 3,000. A Machado le restan ocho temporadas en su contrato con los Padres. En ese lapso, necesitaría promediar alrededor de 115 hits por año para llegar a los 3,000. Dada su durabilidad, parece una meta alcanzable.
“Esa es la idea”, dijo Machado. “Voy a intentarlo. Me quedan varios años aquí bajo contrato”.
“La consistencia es lo que finalmente marca la diferencia”, destacó recientemente el mánager de los Padres, Mike Shildt. “Para que un jugador tenga una carrera así, la consistencia permite que todo el talento que tiene salga a relucir. … Manny, en términos de consistencia, ha sido excelente a lo largo de su carrera”.
No será una tarea sencilla, pero Machado parece ir encaminado. Incluso podría ser el próximo en alcanzar esa cifra, ya que los otros cuatro jugadores activos con más de 2,000 hits tienen 35 años o más.
Después de 1,825 encuentros en 14 campañas, Machado ya ha recorrido dos tercios del camino.
Y con este nuevo hito, se acerca un paso más a asegurar un lugar algún día en el Salón de la Fama.
