Tras 10 años de investigación, un equipo de científicos logró completar el genoma del ratón.
Este humilde animal es la "materia prima" de los laboratorios de investigación científica del mundo. Por eso, la finalización de este estudio promete ser una contribución enorme a la lucha contra las enfermedades que afectan a los seres humanos.
La búsqueda de tratamientos novedosos podría beneficiarse enormemente de un conocimiento más profundo del código genético del ratón, dado que éste se parece en un 75% al de los seres humanos.
El equipo de expertos internacionales -que incluye científicos del Reino Unido, Estados Unidos y Suecia- publicó los pormenores del estudio en la revista PLoS Biology, una publicación a la que el público puede acceder libremente.
La secuencia contiene todo el material genético en el núcleo de una célula, lo que constituye, efectivamente, el "libro de instrucciones" genético de un animal vivo.
El ratón es el segundo mamífero -después de los seres humanos- del que se ha logrado completar la secuencia del genoma, aunque sí se han publicado bosquejos de las secuencias del mono, el perro, la rata, el gato, el macaco y hasta del ornitorrinco.
El ratón es el animal más utilizado para estudiar la evolución de las enfermedades humanas.
Los estudios llevados a cabo con ratones han permitido hacer avances en el tratamiento del cáncer, la diabetes, las enfermedades coronarias y muchas otras condiciones.
El modelo perfecto
Chris Ponting, de la Universidad de Oxford, le dijo a la BBC que la investigación permitió confirmar que el ratón es un modelo excelente para estudiar las enfermedades humanas.
"Completar el genoma resulta extremadamente importante para ayudarnos a identificar los genes que apuntalan la biología, que es la misma en todos los mamíferos", aseguró Ponting.
Sin embargo, aclaró que también es importante establecer una división entre los genes que el ratón comparte con los seres humanos y aquellos que no.
Cerca de un 75% de los genes del ratón son equivalentes a los de los humanos. Pero unos 5.000 genes surgieron cuando los ancestros de los ratones y de los seres humanos evolucionaron por caminos separados.
"En retrospectiva, nuestra imagen previa del genoma del ratón era incompleta", dice el Doctor Leo Goodstadt, de la Universidad de Oxford.
"Sólo cuando completamos todas las piezas que faltaban del rompecabezas nos dimos cuenta de que nos faltaba un gran número de genes que sólo tienen los ratones y que no están en los seres humanos".
La tarea para establecer la secuencia del genoma del ratón comenzó en 1999. En 2002 se publicó un borrador.
Se estima que el costo de esta extensa investigación superó los US$100 millones.
Si bien se ha demostrado la utilidad de la investigación con ratones de laboratorio, muchos grupos se oponen a su utilización y vienen organizando desde hace años campañas para prohibir o limitar su uso.
A pesar de las diferencias obvias y de haber recorrido caminos evolutivos independientes durante los últimos 90 millones de años, los seres humanos y los ratones son notablemente similares.
