Se trata de un virus poco frecuente y presenta un riesgo bajo para la población. El contagio principal es por roedores y la transmisión entre humanos es poco frecuente

¿Qué es el hantavirus? ¿Cómo se contagia?

Hasta ahora desconocido para la mayoría de la población, el hantavirus ha saltado a los titulares por el posible brote que ha provocado tres muertos en un crucero de lujo que recorría el Atlántico, entre Argentina y Cabo Verde.

El brote ha dejado además tres heridos, uno de ellos en estado crítico y atendido en cuidados intensivos en Sudáfrica. En el buque MV Hondius, gestionado por la empresa neerlandesa Oceanwide Expeditions, viajaban 147 personas de 23 nacionalidades y ha recalado en la Antártida y otros puntos antes de llegar a Cabo Verde, donde las autoridades del país no le permiten desembarcar. Finalmente hará escala en Canarias, según se ha conocido este miércoles.

¿Qué es el hantavirus?

Es un grupo de virus poco frecuente pero que puede provocar enfermedades severas e incluso la muerte. Se trata de «un virus muy letal pero poco contagioso», según el profesor de Patología Animal de la Universidad de Zaragoza Nacho de Blas. Su nombre procede del río Hantan, en Corea del Sur, donde se aisló el virus por primera vez en los años 70.

Según ha explicado en TVE el epidemiólogo Salvador Peiró, hay dos variantes importantes, una europea, que presenta «cuadros más leves», y una americana, que está detrás de síntomas más graves y de tipo cardiorrespiratorio o renal.

Hay decenas de virus dentro de la categoría del hantavirus, pero la OMS ha confirmado que el presente en el crucero es el virus Andes, extendido especialmente en Argentina, de donde partió el barco. Las variedades americanas tienen una letalidad mucho más alta, de hasta el 50%, que las presentes en Europa y Asia, donde bascula entre el 1% y el 15%, según los datos de esta agencia de la ONU.

Los hantavirus pueden causar enfermedades graves como el síndrome pulmonar por hantavirus (HPS) y la fiebre hemorrágica con síndrome renal (HFRS), pero no todos los pacientes infectados llegan a tener estos problemas, ha señalado por su parte a RNE Javier Arranz, médico de familia y miembro del Grupo de Trabajo en Enfermedades Infecciosas de la Sociedad Española de Medicina Familiar y Comunitaria (semFYC).

Si un paciente llega a este estado, es fundamental trasladarlo a hospitales donde pueda ser tratado en cuidados intensivos, algo que no ha podido darse en el crucero

¿Cómo se transmite?

El vector de transmisión son algunas especies de roedores, y el contagio se produce normalmente «por aspiración de polvo contaminado por heces y orina de ratones contaminados», algo que se suele dar en zonas rurales, según Peiró. Estos restos también pueden infectar otros elementos que se encuentren en zonas contaminadas, como alimentos o latas de bebida, que a su vez pueden contagiar a las personas, ha apuntado Arranz.

Entre la exposición al virus y el desarrollo de síntomas hay una «gran distancia», de más de dos semanas e incluso puede llegar a ocho. No se sabe si los pacientes afectados fueron contagiados en el crucero o antes.

¿Hay peligro de contagio entre humanos?

El riesgo de contagio entre persona y persona es «sumamente bajo» y limitado a algunas variedades del virus, como el Andes, el que ha afectado al barco, según ha señalado a RTVE Noticias el profesor de Patología Animal de la Universidad de Zaragoza Nacho de Blas. Y en caso de que haya contagio entre humanos, este se produce por contacto muy estrecho, como entre convivientes o del paciente al personal sanitario, precisamente lo que ha ocurrido en el crucero.

Además, «son contados los brotes donde ha llegado a sostenerse una transmisión terciaria, es decir, el que un caso haya infectado a otra persona y esta a otra», según ha señalado al portal científico Science Media Centre Adrian Hugo Aginagalde, portavoz de la Sociedad Española de Medicina Preventiva, Salud pública y Gestión sanitaria (SEMPSPGS).

¿Es un problema grave en España?

El hantavirus es «bastante infrecuente» en Europa y especialmente en países del sur del continente como España, donde no hay ratas de las especies que transmiten el virus, ha aseverado Peiró. Además, si se dan casos suelen presentar la variante europea, con consecuencias más leves. El último caso conocido se dio en Cataluña en 2024.

¿Cuál es el tratamiento?

En general, los virus no tienen un tratamiento específico. Se intenta únicamente mantener vivo al paciente con sistemas de soporte hasta que su propio cuerpo consiga superarlo. Lo importante, según el epidemiólogo Salvador Peiró, es «la limpieza e higiene del barco». No hay motivo para el pánico puesto que «barcos con ratas debemos de recibir todos los días en los puertos españoles».

¿Cuál es el peligro del virus?

Desde la Organización Mundial de la Salud (OMS) han hecho un llamamiento a la calma. «El riesgo para la población en general sigue siendo bajo. No hay motivo para ceder al pánico ni para imponer restricciones de viaje», ha afirmado el director regional de la organización para Europa, Hans Kluge.

Según De Blas, «el riesgo de epidemia es nulo», y no se puede esperar más que algún contagio puntual en España, pero sin riesgo para la población. «Esto no es un coronavirus», ha insistido, ya que la capacidad de contagio es mucho menor. – rtve.es